據(jù)里耶秦簡(jiǎn)記載,兩千多年前,里耶是洞庭郡下轄的遷陵縣的縣治。當(dāng)時(shí),遷陵縣在秦始皇三十二年時(shí)有55534戶,共30多萬(wàn)人。(秦代全國(guó)僅2000萬(wàn)人,地處秦朝邊區(qū)洞庭郡下屬一個(gè)縣的人口數(shù),竟占全國(guó)人口的1/70,可見(jiàn)洞庭郡在當(dāng)時(shí)是屬于地廣人多的大郡。)
史書(shū)記載,里耶于清康熙年間始建街道和碼頭,雍正年間設(shè)置里耶塘,并漸成集市。憑借其優(yōu)越的交通位置、深厚的文化積淀和曾經(jīng)十分繁榮的貿(mào)易,里耶與王村、浦市、茶峒并稱為湘西四大古鎮(zhèn),里耶屬龍山南部第一大鎮(zhèn)。
龍山里耶古城和秦簡(jiǎn)是“二十一世紀(jì)重大考古發(fā)現(xiàn)”之一,被譽(yù)為“北有西安兵馬俑,南有里耶秦簡(jiǎn)牘”。
里耶古城為湖南十大文化遺產(chǎn)之一,同時(shí),與鳳凰古城、老司城共同被評(píng)為湘西旅游經(jīng)濟(jì)圈中的三塊金字招牌。